Bagaimana keluarga pendukung Arsenal membawa anak muda itu menuju penampilan bersejarah di Emirates pada hari Rabu
Tak pernah ada keraguan tentang klub mana yang ingin diikuti Max Dowman setelah ia terlihat bermain di kelompok usia yang sama untuk timnas Billericay Town pada tahun 2015. Di kota Essex yang kini terkenal sebagai salah satu latar belakang serial komedi populer BBC, Gavin and Stacey, dan di mana kesetiaan sering terbagi antara Tottenham dan West Ham, Dowman telah menarik perhatian para pencari bakat dari akademi-akademi terbesar di London pada usia enam tahun.
“Dia punya banyak pilihan klub,” kata Nick Hutt, ketua seksi pemain muda Billericay, yang menyaksikan Dowman yang berusia empat tahun bermain. “Tapi seluruh keluarganya adalah pendukung Arsenal, jadi mereka memilih Arsenal.”
Sekitar satu dekade kemudian, Mikel Arteta menuai hasilnya. Dowman, yang telah mencetak banyak rekor di akademi Arsenal Hale End, pada hari Rabu menjadi pemain termuda yang menjadi starter untuk klub tersebut. Di usia 15 tahun 302 hari, ia meninggalkan Emirates dengan terpesona oleh penampilan memukaunya dalam kemenangan atas Brighton di Piala Carabao.
“Senyum tipis, itulah yang Anda dapatkan darinya,” kata seorang manajer Arsenal yang bangga ketika ditanya setelah bagaimana reaksi Dowman yang rendah hati terhadap berita bahwa ia akan melampaui rekor rekan setimnya di U-18, Jack Porter, yang dibuat tahun lalu di kompetisi yang sama.
Kabar tentang Dowman telah tersebar di kalangan penggemar Arsenal sejak ia diundang untuk berlatih bersama skuad Arteta di awal tahun lalu ketika ia berusia 14 tahun. Sebuah rencana pengembangan yang cermat telah dipetakan untuk pemain yang oleh beberapa orang dalam digambarkan sebagai yang paling berbakat yang pernah mereka lihat di usianya.
Dowman menjadi pemain termuda Inggris U-19 bulan lalu dan pencetak gol termuda mereka lebih dari dua minggu yang lalu. Pencapaian besar berikutnya bisa jadi adalah memecahkan rekor Youssoufa Moukoko (16 tahun 18 hari untuk Dortmund) sebagai pemain termuda dalam sejarah Liga Champions. “Dia perlu menghadapi semua itu karena semuanya terjadi sangat, sangat cepat,” kata Arteta.
Menurut Hutt, Dowman telah dipersiapkan dengan baik untuk menghadapi sorotan dari keluarganya. Ayah Dowman, Rob, seorang penggemar berat Arsenal, sangat terlibat dalam diskusi yang menyebabkan putranya menandatangani kontrak beasiswa minggu lalu di tengah minat dari klub lain. “Max selalu terlihat tua untuk usianya,” kata Hutt. “Sangat dewasa, santai, dan dia bekerja sangat keras dalam sepak bolanya. Mereka adalah keluarga yang sangat membumi. Ibunya, Caroline, dan Rob, merekalah yang membuat Max tetap membumi. Mereka sangat rendah hati, orang-orang yang baik, dan sangat peduli pada komunitas. Jadi saya yakin mereka telah memainkan peran penting dalam mempersiapkannya untuk posisinya saat ini.”
Rob sedang melatih tim kakak Dowman, Ethan, di Billericay ketika ia pertama kali membawa Max ke sekolah sepak bola Sabtu pagi klub tersebut. Hutt, ketika ditanya apakah ada kenangan tertentu yang menonjol dari lima tahun Dowman di tim Colts, berkata: “Oh, tidak, terlalu banyak momen bersamanya. Anda tahu seperti apa mereka di usia itu, ketika mereka berusia enam, tujuh, delapan tahun: mereka sangat bagus, tetapi tidak ada jaminan mereka akan berhasil atau mencapai apa pun. Tapi Max hanya… Saya pikir selama dia di Arsenal, dia bermain beberapa tahun di atas kelompok usianya, jadi kami tahu dia punya peluang nyata. Tapi sampai mereka benar-benar debut, seperti yang dia lakukan melawan Leeds pada bulan Agustus, Anda tidak pernah benar-benar yakin.”
Keluarga Dowman telah lama menjalin hubungan dengan Billericay Town, yang bermain di Divisi Utama Liga Isthmian di kasta ketujuh Inggris. Ayah Rob Dowman adalah seorang penjaga gawang untuk tim yunior, dan Rob bermain untuk klub tersebut di masa kecilnya sebelum bergabung dengan staf pelatih.
Billericay sempat menjadi sorotan media ketika pengusaha Essex, Glenn Tamplin, merekrut beberapa mantan pemain profesional, termasuk Jamie O’Hara dan Jermaine Pennant, selama masa kepemimpinannya yang singkat. Rob Dowman bergabung dengan konsorsium yang mengambil alih ketika Tamplin pergi pada tahun 2019 dan memainkan peran penting dalam memperluas divisi yunior, yang memiliki 55 tim, sebelum pergi dan mendirikan perusahaan asuransinya sendiri.
“Rob adalah salah satu dari kami berempat yang turun tangan untuk membantu menyelamatkan klub,” kata Hutt. “Caroline akan membantu di toko klub. Dua kakak Max, Ethan dan Imogen, bekerja di belakang bar. Itu benar-benar urusan keluarga. Dan Max akan selalu ada di sekitar klub. Bahkan, ketika Arsenal tutup untuk musim panas, Max akan datang dan berlatih kembali dengan tim lamanya di Billericay. Dia bahkan berlatih dengan tim utama pria beberapa kali.”
Arsenal merekrut tiga rekan setim Dowman di Billericay setelah melihatnya pada tahun 2015, dengan dua di antaranya – Noah Clements dan Marley Frohock – membuat kemajuan di Hale End, meskipun belum sespektakuler Dowman.
“Kami punya pemain muda di Man City, kami punya pemain muda di Man United, tetapi mereka baru mulai berkembang sekarang,” kata Hutt. “Banyak anak laki-laki. Kami punya beberapa pemain internasional junior. Essex adalah pusat sepak bola, jadi banyak bakat yang lahir dari sini. Tentu saja, kami salah satu klub besar di daerah ini, jadi itu membantu.”
Dowman, yang akan menyelesaikan GCSE-nya tahun depan, secara rutin kembali ke tempat lamanya di Billericay, tempat Hutt mengatakan dia adalah “pahlawan bagi banyak anak-anak setempat”.
“Max menunjukkan bahwa seorang anak muda dari Billericay bisa bermain di Liga Premier,” katanya. “Itu memberi orang-orang sosok yang patut dikagumi. Dan kami sangat senang untuknya.”
