Liga Konferensi: Aberdeen vs Shakhtar Donetsk
Tempat: Stadion Pittodrie, Aberdeen Tanggal: Kamis, 2 Oktober Kick-off: 20:00 BST
Liputan: Pembaruan di BBC Radio Scotland Extra & Sounds, pembaruan teks langsung di situs web & aplikasi BBC Sport
Cesc Fabregas berbalik untuk merayakan gol kemenangan adu penalti yang membawa Spanyol ke final Euro 2012 dengan mengalahkan Portugal, diiringi simfoni para penggemar sepak bola yang gembira di kota Donetsk, Ukraina timur.
Dua tahun kemudian, suara itu digantikan oleh bombardir, tembakan, dan ledakan.
Hampir 50.000 orang di dalam Donbas Arena yang mengesankan malam itu, menyaksikan bintang-bintang seperti Andres Iniesta dan Cristiano Ronaldo, hampir tidak percaya bahwa salah satu stadion termahal yang pernah dibangun di Eropa akan terbengkalai dengan gulma tumbuh di antara beton yang berlubang dan pecahan kaca berserakan di sepanjang jalurnya tak lama kemudian.
Dahulu merupakan simbol harapan sepak bola, markas Shakhtar Donetsk terbengkalai di wilayah pendudukan sejak 2017, rusak parah akibat penembakan.
Setelah klub sepak bola tersebut terpaksa pindah lebih dari 700 mil ke barat ke Lviv pada tahun 2014, stadion tersebut diubah menjadi pusat bantuan kemanusiaan. Namun, setelah tiga tahun, pembangunannya pun menjadi tidak berkelanjutan karena kerusuhan di wilayah tersebut.
Sukses meskipun setiap pertandingan tandang
Pertandingan terakhir Shakhtar di stadion tersebut, yang pernah menjadi tempat berlangsungnya pertandingan Liga Champions akbar bersama Barcelona dan Real Madrid, terjadi pada 2 Mei 2014, dengan kemenangan 3-1 atas Mariupol – sebuah klub sepak bola yang kini telah bubar dari kota yang nyaris tak berpenghuni setelah eskalasi dan invasi besar-besaran Rusia pada tahun 2022.
Namun sepak bola tetap bertahan di Ukraina, meskipun tidak lebih jauh ke timur daripada Kryvyi Rih, yang terletak sekitar 64 kilometer dari benteng Rusia terdekat di negara itu, dan di depan arena-arena yang sebagian besar kosong.
Pengingat akan apa yang terjadi di negara ini selalu ada, dengan pertandingan yang terkadang terganggu oleh peringatan serangan udara, bahkan salah satu hotel tempat skuad Shakhtar menginap musim lalu terkena rudal.
Bagi klub-klub timur seperti Shakhtar, bermain di pengasingan selama lebih dari satu dekade merupakan tantangan yang sangat besar karena mereka bersiap untuk bertandang ke Aberdeen yang sedang berjuang untuk pertandingan pembuka Liga Konferensi mereka pada hari Kamis.
Sebenarnya, setiap pertandingan yang mereka mainkan selama 10 tahun adalah pertandingan tandang, dengan pertandingan ‘kandang’ Eropa mereka berlangsung di kota Krakow, Polandia, musim ini, lebih dari 960 kilometer dari perbatasan Ukraina.
Petualangan mereka di Eropa telah memberikan mereka rasa pelarian dari apa yang terjadi di negara asal mereka.
Contoh dari kenyataan tersebut adalah partisipasi Shakhtar dalam Kejuaraan Sepak Bola bagi Orang Cacat Ukraina, yang diluncurkan di tengah meningkatnya jumlah pria yang terdampak konflik di garis depan.
Hal ini menunjukkan kekuatan Shakhtar Donetsk, meskipun mereka terus tergusur, mereka terus menikmati kesuksesan di lapangan.
Meskipun kehilangan gelar musim lalu, mereka telah memenangkan kejuaraan Ukraina enam kali sejak mereka terpaksa meninggalkan negara asal mereka.
Juara Piala UEFA terakhir ini juga terus tampil baik di kompetisi Eropa, dengan secara teratur mencapai babak gugur Liga Champions dan Liga Europa.
Kini, di bawah pelatih kepala baru sekaligus mantan gelandang Turki, Barcelona, ​​dan Atletico Madrid, Arda Turan, mereka unggul dua poin dari juara bertahan Dynamo Kyiv, setelah mengawali musim tanpa terkalahkan – kecuali kekalahan adu penalti kualifikasi Liga Europa dari Panathinaikos yang membawa mereka ke turnamen ini untuk pertama kalinya.
Seperti yang telah terjadi selama hampir dua dekade terakhir, Shakhtar melengkapi talenta lokal dengan pemain asli Brasil, meskipun salah satu pemain Brasil, Alisson Santana, yang direkrut dengan harga £14 juta, akan absen dalam perjalanan menghadapi Dons setelah mengalami patah kaki.
Kapten dan bek tengah Ukraina yang telah 79 kali memperkuat timnas, Mykola Matvienko, memimpin dari lini belakang, dengan gelandang Artem Bondarenko yang tangguh menjadi ancaman konstan, setelah mencetak 12 gol dan delapan assist musim lalu.
Gelandang Brasil berusia delapan belas tahun, Isaque, yang bergabung dari Fluminense pada musim panas, ingin membuat terobosan dalam kampanye perdana mereka di Conference League, setelah mencetak gol pertamanya untuk klub dalam kemenangan telak 4-0 atas Rukh Vynnyky pada hari Minggu.
Rekan senegaranya, Kaua Elias dan Pedrinho, kemungkinan besar akan menjadi starter, masing-masing di lini depan dan tengah, di Pittodrie. Hal ini bisa menjadi pertanda buruk bagi tim asuhan Jimmy Thelin, mengingat Pedrinho baru saja meraih dua kemenangan di akhir pekan.
Shakhtar, dalam arti sebenarnya, adalah tim Liga Champions dan mereka tiba di Granite City sebagai salah satu favorit untuk memenangkan kompetisi tersebut.
Mereka mungkin tergeser, tetapi posisi Shakhtar di persepakbolaan Ukraina dan Eropa tetaplah penting.
