WSL telah menetapkan divisi teratas yang terdiri dari 14 tim dengan sistem playoff yang unik dan visi untuk pertumbuhan yang berkelanjutan
Pengumuman bahwa Liga Super Wanita akan diperluas menjadi 14 tim disambut baik dan sudah lama ditunggu. Selama bertahun-tahun telah ada desas-desus untuk perluasan dan itu hanya masalah waktu sebelum itu terjadi, tetapi bagaimana kita sampai di sini?
Pengalihan kepemilikan WSL dan WSL2 musim panas lalu dari Asosiasi Sepak Bola ke WSL Football, di mana klub-klub tersebut menjadi pemegang saham, mendorong analisis mendalam tentang masa depan liga. Setiap format dan variasi ada di atas meja dan dieksplorasi, dengan penggemar, klub, dan pemangku kepentingan lainnya diajak berkonsultasi.
Beberapa kemungkinan – seperti jeda degradasi dan promosi saat liga diperluas – dikecam secara luas setelah dilaporkan.
Yang telah ditetapkan adalah perluasan WSL dua klub dari 2026-27, dengan WSL2 tetap menjadi liga 12 tim. Sejak saat itu, klub terbawah WSL akan terdegradasi dan klub ke-13 akan bertanding melawan runner-up WSL2 untuk memperebutkan tempat di divisi teratas. Di bagian bawah divisi kedua, keadaan tetap sama, dengan dua tim terdegradasi dan juara Liga Nasional Wanita (WNL) Utara dan Selatan dipromosikan, asalkan mereka memenuhi kriteria lisensi.
Ini adalah kesimpulan yang solid, babak playoff menambah bahaya ekstra di bagian bawah WSL, sesuatu yang ekstra untuk dimainkan di WSL2, dan pertandingan pamungkas satu kali yang diharapkan akan terbukti menarik bagi penonton.
Pada musim interim 2025-26, yang dibutuhkan untuk membangun WSL yang beranggotakan 14 tim, keadaan akan menjadi sangat menarik. Dua tim akan dipromosikan secara otomatis dari WSL2, dan klub terbawah WSL akan memasuki babak playoff melawan tempat ketiga di WSL2 untuk memperebutkan tempat terakhir di divisi teratas yang baru. Itu adalah jeda satu tahun dalam degradasi secara default, karena tidak mungkin tim ketiga di WSL2 akan mengalahkan klub terbawah WSL, mengingat kekalahan ketika tim dari liga bertemu di kompetisi piala sangat jarang terjadi. Untuk satu musim, manipulasi kecil terhadap prinsip promosi dan degradasi ini dapat dimaafkan.
Di bagian bawah WSL2 dan puncak WNL, akan ada pelonggaran lebih lanjut dari kemacetan, sebuah proses yang dimulai dengan peralihan pada musim 2023-24 dari satu tempat promosi WNL ke juara WNL Utara dan WNL Selatan yang dipromosikan. Musim depan tempat promosi ketiga akan tersedia, playoff antara runner-up dari kedua liga yang menentukan siapa yang bergabung dengan dua pemenang liga.
Mengapa akan ada 14 tim dan bukan 16 di WSL? Itu dipahami sebagian karena penelitian menunjukkan daya saing liga akan berkurang jika berkembang lebih jauh saat ini. Ada pula masalah besar dengan kalender pertandingan internasional, yang memiliki tujuh jendela internasional untuk pertandingan wanita dan lima untuk pertandingan pria.
Sementara itu, etos yang berpusat pada kesejahteraan pemain WSL Football berarti serangkaian prinsip memengaruhi jumlah putaran pertandingan yang tersedia dalam kalender, termasuk jeda minimal enam minggu antara turnamen besar dan musim baru, tidak ada pertandingan tengah minggu setelah jendela internasional, tidak lebih dari dua pertandingan tengah minggu berturut-turut, beberapa pertandingan tengah minggu selama musim dingin untuk memungkinkan penundaan dan mempertahankan jeda musim dingin.
Namun, perluasan lebih lanjut belum dikesampingkan di masa mendatang dan ini dipandang sebagai fase pertama pengembangan liga di bawah WSL Football.
Adalah sah untuk bertanya mengapa WSL2 tidak diperluas. Namun, mengingat dua tim tambahan yang masuk ke WSL dan dampak lanjutan dari tiga tim yang dipromosikan dari WNL musim depan, ini terasa seperti langkah yang wajar dalam konteks perubahan yang dilakukan pada standar minimum di divisi tersebut. Dengan WSL2 menjadi sepenuhnya profesional, tuntutan finansial pada klub-klub di divisi tersebut telah meningkat.
Blackburn telah terdegradasi sendiri dari tingkat kedua untuk menghindari keharusan memenuhi persyaratan baru. Wolves gagal mengajukan lisensi WSL2 meskipun klub tersebut tengah berjuang untuk promosi hingga akhir musim. Klub-klub ini memiliki sumber daya keuangan untuk memenuhi standar minimum, dan tanggung jawab berada pada pemilik tersebut untuk melangkah maju dan mendukung tim wanita mereka dengan baik.
Akan ada harapan bahwa insentif tambahan berupa tempat playoff untuk runner-up dan manfaat sepak bola WSL akan mendorong investasi dan komitmen lebih lanjut, tetapi hanya akan ada sedikit klub pada tahap ini yang bersedia dan siap untuk melangkah ke WSL2 dan profesionalisme.
Liga yang berkelanjutan dan integritas piramida itu penting dan akan sangat penting bagi Sepak Bola WSL untuk membangun hubungan yang kuat dengan WNL, yang dijalankan oleh FA, dan klub-klub WNL untuk memastikan bahwa klub-klub yang menghadapi promosi ke WSL2 mampu dan bersedia untuk mencapai standar minimum. Meskipun demikian, klub-klub WSL2 membutuhkan lebih banyak pertandingan dan bergerak menuju ekspansi harus menjadi prioritas.
Meskipun ada kendala seputar potensi pembatalan promosi dan degradasi serta kemarahan yang ditimbulkannya, WSL Football telah menetapkan solusi yang secara keseluruhan solid untuk memperluas WSL dan menaikkan standar minimum di dua tingkatan teratas.
