Penyerang Kanada Olivia Smith menjadi pemain termahal dalam sejarah sepak bola wanita setelah menyelesaikan kepindahannya dari Liverpool ke Arsenal senilai £1 juta.
Pemain berusia 20 tahun ini, yang melakoni debut internasionalnya di usia 15 tahun, telah menandatangani kontrak berdurasi empat tahun dengan sang juara bertahan Liga Champions.
Kepindahan Smith ini memecahkan rekor yang dibuat Chelsea pada Januari lalu ketika mereka merekrut bek Amerika Serikat Naomi Girma seharga £900.000 dari San Diego Wave.
“Merupakan suatu keistimewaan dan kehormatan bisa bergabung dengan Arsenal,” ujar Smith.
“Impian saya adalah bersaing memperebutkan gelar-gelar terbesar di Inggris dan Eropa, dan saya bersemangat untuk memulai dan berkontribusi mewujudkannya di sini bersama Arsenal.”
Smith, yang baru menjadi pemain profesional pada tahun 2023, bergabung dengan Liverpool dari klub Portugal Sporting setahun yang lalu dengan rekor transfer klub, yaitu lebih dari £200.000.
Pelatih kepala Arsenal, Renee Slegers, mengatakan Smith adalah “pemain muda yang menarik” yang dapat memberikan “kontribusi besar”.
Dia mencetak tujuh gol dalam 20 pertandingan Liga Super Wanita di musim debutnya saat Liverpool finis di peringkat ketujuh.
Liverpool tanpa manajer sejak memecat Matt Beard pada bulan Februari, dengan mantan pelatih Manchester City, Gareth Taylor, menjadi kandidat utama untuk mengambil alih.
‘Rekrutan yang Menarik’ – analisis
Arsenal tidak ingin tinggal diam setelah menjuarai Liga Champions Wanita dan bertekad untuk memperkuat skuad mereka.
Ini adalah rekrutan yang menarik yang melakukan hal itu, dengan Smith secara luas dianggap sebagai salah satu pemain muda paling menjanjikan di WSL, dengan potensi yang sangat tinggi.
Dia membawa kecepatan dan ketajaman ke lini serang Arsenal dan telah membuktikan dirinya di WSL dengan musim yang sukses di Liverpool.
Ada minat lama terhadap Smith dari Arsenal, yang dikalahkan Liverpool untuk mendapatkan tanda tangannya pada tahun 2024, dan mereka selalu siap untuk mengeluarkan uang jika diperlukan.
The Reds telah meraup keuntungan hampir £800.000 setelah memecahkan rekor klub musim panas lalu dengan merekrut Smith, dan mereka akan menganggapnya sebagai bisnis yang menguntungkan meskipun kehilangan salah satu talenta muda paling cemerlang di dunia.
Direktur pelaksana Liverpool, Andy O’Boyle, menolak beberapa tawaran hingga tawaran sebesar £1 juta diajukan. Pembayaran £1 juta akan dilakukan secara bertahap agar Liverpool dapat berinvestasi secara bertahap.
Klub berharap dapat menggunakan uang ini untuk memperkuat skuad di beberapa area musim ini.
Ada juga klausul penjualan kembali, sehingga Liverpool akan diuntungkan dari penjualan di masa mendatang.
Smith memiliki beberapa peminat, tetapi diyakini ia terkesan dengan presentasi perekrutan Arsenal.
Setelah meninggalkan rumah saat remaja untuk bermain sepak bola profesional di Portugal, lalu melompat ke WSL, semuanya pada usia 20 tahun, Arsenal yakin ia telah membuktikan karakter dan kemampuannya untuk menjadi bagian dari skuad elit.
Dari Ontario ke WSL melalui Penn State dan Portugal
Perjalanan sepak bola Smith dimulai pada usia lima tahun ketika ia bergabung dengan Whitby Iroquois SC, dan ia memulai debutnya di timnas muda Kanada pada usia 12 tahun.
Tiga tahun kemudian, di tahun 2019, ia melambungkan namanya ke panggung internasional, tampil melawan Brasil dan Selandia Baru di sebuah turnamen undangan di Chongqing, Tiongkok.
Smith kemudian mewakili Kanada di dua Kejuaraan Wanita U-20 Concacaf (2022, 2023) dan dua Piala Dunia Wanita U-20 (2022, 2024), dan kembali ke tim senior pada tahun 2023, terpilih untuk Piala Dunia tahun itu.
Ia mencetak gol internasional pertamanya dalam kemenangan 6-0 atas El Salvador di Piala Emas 2024 dan dinobatkan sebagai pemain muda terbaik turnamen tersebut.
Smith tidak hanya dipandang sebagai penerus pencetak gol terbanyak sepanjang masa Christine Sinclair, tetapi juga kunci harapan Kanada untuk meraih penghargaan internasional.
Di level klub, Smith memulai kariernya pada tahun 2022 bersama North Toronto Nitros di League 1 Ontario, memenangkan sepatu emas di musim debutnya dengan 18 gol dalam 11 pertandingan.
Ia kemudian menghabiskan satu musim di NCAA bermain sepak bola perguruan tinggi untuk Penn State Nittany Lions sebelum melepaskan sisa persyaratan universitasnya untuk menjadi pemain profesional, menandatangani kontrak tiga tahun dengan Sporting pada Juli 2023.
Mereka berhasil mengalahkan Chelsea dan PSG, dan, bagi pelatih kepala saat itu, Mariana Cabral, potensi Smith terlihat jelas.
“Tiga puluh detik setelah video dimulai, kami seperti, ‘ya, ayo kita rekrut dia’. Dia jelas merupakan pemain yang lengkap, sesuatu yang sangat langka,” kata Cabral kepada BBC Sport.
“Dia tidak hanya memiliki kemampuan teknis, tetapi juga fisik yang baik. Dia eksplosif dan kuat, piawai dalam menguasai bola, dan bisa melakukan nutmeg untuk melewatimu seperti itu.
“Dia ingin memulai karier profesionalnya dan itulah mengapa dia datang ke kami. Dia menyukai kami karena cara bermain kami saat itu – sangat mengandalkan penguasaan bola, sangat menyerang – dan dia membutuhkan menit bermain untuk berkembang.
“Tapi kami tahu Portugal adalah batu loncatan baginya; dia akan bermain di tempat yang lebih besar.”
Di musim pertamanya di Eropa, Smith mencatatkan 22 keterlibatan dalam gol (13 gol, sembilan assist) dalam 18 penampilan liga saat ia kembali meraih penghargaan pemain muda terbaik dan Sporting finis di posisi kedua klasemen.
Dia juga menarik perhatian Liverpool, yang direkrut sebelum musim 2024-25.
Memimpin Serangan Liverpool
Smith langsung tampil gemilang dengan seragam Liverpool, mencetak gol melawan West Ham hanya dalam 76 menit kariernya di WSL dan dengan cepat menjadi ancaman utama di lini serang mereka.
Ia memuncaki daftar pencetak gol terbanyak mereka, mencetak tujuh gol dalam 20 pertandingan liga sebagai starter, tanpa ada pemain lain yang menyumbang lebih dari tiga gol.
Smith juga memimpin dalam hal sentuhan di kotak penalti lawan (92) dan tembakan (50), termasuk 16 tembakan tepat sasaran dan rasio konversi 14%.
Di semua kompetisi, ia mencatatkan sembilan gol dan satu assist dalam 25 penampilan dan mengukuhkannya sebagai pemain yang siap menghadapi pertandingan besar.
Ia mencetak gol pertama Liverpool di WSL di Anfield dan juga membuka skor melawan Chelsea di semifinal Piala FA.
Rekan satu timnya memilihnya sebagai pemain terbaik musim ini dan pemain muda terbaik musim ini versi para pemain.
‘Dia punya segalanya’ – lebih dari sekadar pencetak gol
Kinerja Smith dalam mencetak gol telah menempatkannya di jajaran pemain yang tepat.
Menurut Opta, ketika membandingkan musim debut WSL, ia mengungguli Mayra Ramirez (empat), Vivianne Miedema (empat), dan rekan setim barunya di Arsenal, Alessia Russo (tiga). Sementara di lima liga besar Eropa musim lalu, hanya dua pemain berusia 20 tahun ke bawah yang mencetak lebih banyak gol daripada Smith – Vicky Lopez dari Barcelona (10) dan Cora Zicai dari Freiburg (sembilan).
Namun, Arsenal bisa mengharapkan lebih dari sekadar gol dari rekrutan bernilai jutaan dolar mereka.
Smith adalah penyerang serba bisa. Meskipun menghabiskan sebagian besar musim lalu bermain sebagai striker, ia juga mencatatkan waktu yang signifikan di sayap kanan, mungkin yang paling menonjol di semifinal Piala FA.
Mengomentari pertandingan itu, mantan gelandang Inggris, Fara Williams, menggambarkannya sebagai “senjata di sisi kanan”.
Smith memenangkan jumlah pelanggaran terbanyak kedua di WSL musim lalu, dengan 14 dari 46 pelanggaran terjadi di sepertiga akhir lapangan.
“Dia punya sisi teknis, fisik, taktik, dan kemudian sisi ekstra – Anda bisa sangat berbakat, tetapi jika Anda tidak punya sisi mental, fokus pada pekerjaan, ambisius, dan tangguh,” kata Cabral.
“Dia salah satu pemain yang Anda inginkan di tim Anda. Beri dia bola dan dia bisa mengubah permainan sendirian. Itu sesuatu yang istimewa.
“Para penggemar perlu bersabar, begitu pula para jurnalis. Dalam masyarakat saat ini, Anda menginginkan segalanya segera atau bahkan kemarin.
“Dia belum berada di puncak performanya. Dia punya potensi untuk dikembangkan.
“Jika dia menyukai Arsenal dan Arsenal menyukainya, dia bisa sukses untuk waktu yang sangat lama dan salah satu pemain yang bisa Anda andalkan untuk membangun tim. Dia punya potensi untuk menjadi pemain terbaik di dunia.”
