Brexit dan PSR berkontribusi pada lonjakan biaya dan gaji yang ditawarkan klub-klub besar untuk remaja, tetapi apakah penimbunan ini benar-benar meningkatkan standar?

Diskusi dalam rapat direktur olahraga Liga Primer tahun ini beralih ke akademi dan jumlah uang yang dihabiskan untuk remaja lokal. Pasar pemain muda usia 14 tahun telah menjadi liar, menurut data industri.

“Beberapa gaji sangat tinggi,” kata seorang agen. Seorang direktur olahraga di klub papan atas yang berjuang untuk menjauhkan pemain muda terbaik mereka dari tim-tim terkaya di Inggris berkata: “Ini mimpi buruk. Kami harus menawarkan kontrak beasiswa kepada pemain berusia 14 tahun hanya untuk melindungi diri kami sendiri.”

Ini adalah bisnis yang kejam. Dulu, Chelsea menonjol karena mengejar pemain akademi. Mereka membayar mahal untuk yang terbaik dan sebagian besar menghadapi sedikit persaingan hingga Manchester City memasuki pasar, membawanya ke level yang lebih tinggi. “Menimbun pemain,” adalah bagaimana seorang tokoh yang akrab dengan pasar mengatakannya. “Jika Chelsea membeli pemain Anda, agen akan berkata: ‘Kami makan enak malam ini.’ Maka Anda akan menang lotre jika Chelsea atau City menginginkan klien Anda. Tetapi klub lain sudah mulai melakukannya sekarang. Pasarnya gila.”

Dua faktor utama disebutkan. Banyak tokoh menyebut Brexit sebagai pengaruh besar, menunjukkan penerapan pembatasan perekrutan pemain dari Uni Eropa di bawah usia 18 tahun telah menaikkan premi pemain muda Inggris, dan ada juga dampak dari aturan profitabilitas dan keberlanjutan (PSR) Liga Primer. Jika uang yang diterima dari penjualan produk akademi dihitung sebagai laba bersih dalam istilah akuntansi, mengapa tidak melakukan investasi yang relatif kecil pada seorang prospek sejak dini dan berpotensi menuai keuntungan setelah mereka bermain di tim utama?

Seorang tokoh di klub papan tengah berbicara tentang pertandingan tim U-15 melawan klub “enam besar”, yang menurunkan lima pemain dengan biaya setidaknya £1 juta. Perhitungannya adalah bahwa pengeluaran tersebut sepadan jika salah satu dari anak-anak itu akhirnya dijual seharga £50 juta.

City baru-baru ini dilaporkan membayar £450.000 untuk striker berusia 14 tahun William Stanley-Jones dari Burnley. Manchester United mengontrak Harley Emsden-James, 16 tahun, musim panas ini dengan biaya hingga £1 juta untuk Southampton. Cambridge United menjual Daniel Nneji, bagian dari tim U-16 mereka, ke Brighton dengan rekor transfer klub untuk pemain akademi.

Liverpool dianggap kurang agresif, dengan sebuah sumber mengatakan mereka lebih enggan membayar gaji tinggi. Sang juara sempat membuat keributan dengan merekrut Rio Ngumoha dari Chelsea, yang menyebabkan ketegangan antar klub di tingkat akademi, tetapi diyakini hal itu terjadi karena mereka menawarkan jalur yang jelas kepada pemain yang sudah berada di skuad utama pada usia 17 tahun. Namun, hal itu tidak berarti Liverpool kebal terhadap incaran pemain lain. Mereka baru-baru ini kehilangan Isaac Moran, 16 tahun, ke Newcastle.

Klub-klub besar bisa mengambil kesempatan. Bagi klub-klub kecil, ada kekhawatiran tentang kemampuan mereka bersaing. Mempertahankan talenta menjadi persaingan yang sengit. Salah satu perdebatan adalah apakah meninggalkan klub yang lebih kecil sedini itu baik untuk perkembangan pemain. Beberapa orang meyakinkan pemain muda untuk tetap bersama mereka, tetapi itu semakin sulit. Tantangannya adalah membuktikan bahwa perkembangan pemain akan lebih lancar jika mereka tidak mengambil lompatan terlalu cepat.

Ikrar gaji yang lebih besar memang menggoda, tetapi staf akademi berusaha menunjukkan gambaran yang lebih besar kepada pemain. Seorang agen yang bekerja keras dengan pemain muda berpendapat bahwa ada puluhan pemain sebagus Nico O’Reilly di City. Dia telah menembus dan memanfaatkan kesempatannya; akankah pemain lain di kelompok usia yang lebih muda seberuntung itu? Kesempatannya terbatas.

“Kami menjual dua pemain terbaik kami ke Arsenal dan City,” kata seorang direktur olahraga di sebuah klub Liga Premier. “Tapi Anda mengerti ketika itu terjadi. Pemain ditawari uang yang sangat besar ketika mereka berusia 15 tahun. Dan agen bisa menghasilkan banyak uang.”

Banyak yang mengatakan Brexit memiliki pengaruh yang lebih besar daripada PSR, disebabkan oleh perubahan regulasi sejak Inggris meninggalkan Uni Eropa pada tahun 2020, yang menyebabkan pemain di bawah 18 tahun tidak lagi memenuhi syarat untuk mendapatkan dukungan badan pengatur (GBE). Arsenal pernah bisa mendatangkan Cesc Fàbregas muda dari Barcelona, ​​dan Chelsea bisa mendatangkan bek Belanda, Nathan Aké, dari Feyenoord. Peluang-peluang itu kini sebagian besar tertutup.

Sebagian orang akan melihatnya sebagai hal positif. Secara teori, jalur bagi pemain lokal seharusnya tidak lagi terhalang. Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) tentu saja menginginkan lebih banyak pemain Inggris bermain di Liga Primer. Gareth Southgate sering mengeluhkan kurangnya pemain yang tersedia saat ia menjadi manajer Inggris. Tampaknya jelas untuk menyimpulkan bahwa lebih sedikit pemain asing yang masuk ke akademi akan memudahkan pemain lokal untuk mencapai tim utama.

Tidak semua orang setuju. Seorang tokoh akademi berpengalaman merasa konsekuensi yang tidak diinginkan dari regulasi pasca-Brexit adalah “kemampuan talenta muda Liga Primer untuk bersaing dengan yang terbaik terhambat”. Perdebatannya adalah standar sepak bola usia muda telah menurun karena berkurangnya paparan terhadap pemain internasional. Karena tidak mampu menjelajahi Eropa untuk mencari talenta, klub-klub besar mencari pemain yang lebih dekat dengan mereka. Aston Villa telah mengontrak Fletcher Boyd, gelandang Skotlandia berusia 17 tahun, dari Aberdeen dengan harga yang dilaporkan mencapai £1 juta.

“Inggris memiliki periode yang sangat sukses di level usia muda,” kata tokoh akademi tersebut. “Perasaan saya sekarang adalah bahwa level permainannya tidak seperti satu dekade lalu. Klub-klub sedang mengincar pemain Skotlandia dan Irlandia Utara, tetapi apakah mereka akan sebaik pemain asing?”

Liga Primer dapat merujuk pada Piala EFL dan Piala Internasional Liga Primer sebagai bukti bahwa anak-anak muda Inggris telah merasakan persaingan kompetitif dan kompetisi asing. Cara lain untuk menyiasati regulasi GBE juga datang dari pengenalan pemain kontribusi signifikan elit (ESC) pada Juni 2023, yang tidak memenuhi kriteria GBE tetapi mampu menunjukkan potensi yang cukup kepada FA untuk mendapatkan akses ke sepak bola Inggris.

Setiap musim, klub Liga Primer dan Championship memiliki kesempatan untuk menyediakan hingga empat slot bagi pemain ESC, tergantung pada persentase menit bermain pemain Inggris yang memenuhi syarat. Tidak semua yakin dengan manfaat langkah yang dirancang untuk mendorong penggunaan pemain lokal. Slot ESC pada dasarnya diblokir jika seorang pemain tidak bermain cukup menit di tahun pertamanya di Inggris. Sebagai alternatif, slot dapat dibebaskan jika pemain tersebut telah memenuhi syarat untuk transfer ke GBE standar.

Beberapa klub tidak yakin anak-anak ini akan siap di tahun pertama. “Maka Anda harus menjual atau meminjamkan mereka,” kata seorang sumber akademi, yang percaya bahwa sistem ini lebih menarik jika Anda telah merangkul kepemilikan multi-klub dan dapat meminjamkan pemain ESC ke tim satelit untuk mendapatkan pengalaman di liga papan atas.

Ini tampaknya merupakan jalan yang sempit untuk ditempuh. Pada akhirnya, kekhawatiran di kalangan akademi adalah anak-anak muda mendapatkan terlalu banyak terlalu cepat, sehingga mengurangi dorongan mereka untuk berkembang. “Bahayanya adalah bakat memiliki pandangan yang terlalu tinggi terhadap diri mereka sendiri,” kata seorang sumber di sebuah akademi. “Jika jumlah bakat menyusut, standarnya pun turun.”

Pandangan itu diamini oleh seorang agen. “Standar akademi sedang menurun. Anak-anak muda mendapatkan terlalu banyak uang. Jika itu terjadi sejak dini dan Anda belum berkembang di usia 19 tahun, maka Anda akan berakhir di League One. Beberapa pemain hanya dibayar – seperti Phil Foden atau Ethan Nwaneri. Tetapi beberapa tidak pindah ke mana pun.”

Sebuah contoh diberikan tentang seorang pemain yang digaji £8.000 per minggu, yang kemudian digandakan dan sekarang tanpa klub. Ada seorang pemain muda yang mendapatkan gaji bagus di klub Liga Premier, tetapi tidak masuk tim utama dan dipinjamkan ke Championship. “Dan jika dia tidak melakukannya di sana, lalu apa?” kata agen itu. “Apa yang akan Anda lakukan dengannya?

“Ekspektasi dipatok begitu tinggi. Orang tua adalah masalah. Anda tidak bisa mengharapkan anak berusia 15 tahun untuk membuat keputusan sebesar itu. Beberapa orang tua pindah hanya demi uang. Tetapi beberapa keluarga tidak punya banyak uang dan sulit untuk menolaknya.”

Kemungkinan besar hal itu tidak akan berubah. Satu sumber mengutarakan gagasan bahwa pemain tidak boleh pindah sampai mereka berusia 18 tahun, lalu langsung mengatakan hal itu tidak akan pernah terjadi. Sumber lain mengatakan klub yang terus kehilangan pemain berbakat ingin pihak berwenang mewaspadai pendekatan ilegal, tetapi mereka tahu FA hanya bisa berbuat sebatas itu. “Anda bisa mencoba melakukan operasi tangkap tangan,” kata seorang tokoh akademi. “Tetapi orang-orang akan melambat ketika mereka melihat kamera pemantau kecepatan, bukan?”

Uang kemungkinan akan terus mengalir.