Kembalinya Manchester City ke Spanyol selalu diwarnai drama. Setelah kekalahan menyakitkan di Barcelona dan patah hati di Bernabéu selama bertahun-tahun, tim asuhan Pep Guardiola kembali memasuki wilayah yang familiar namun berbahaya melawan Villarreal, tim yang sangat ingin membuktikan bahwa mereka masih mampu menyulitkan tim-tim elit Eropa.
Ada sesuatu tentang Spanyol yang terus meresahkan Manchester City. Terlepas dari sejarah kontinental dan dominasi domestik mereka di bawah Pep Guardiola, raksasa Inggris ini jarang menemukan kenyamanan di tanah Iberia. Rekor mereka menceritakan kisah yang memilukan: hanya empat kemenangan, empat hasil imbang, dan sembilan kekalahan dalam 17 kunjungan.
Kisah mereka di Spanyol dimulai pada tahun 1969, ketika City asuhan Malcolm Allison bermain imbang 3-3 dengan Athletic Club di Piala Winners. Melompat ke tahun 1970-an, kekalahan seperti kekalahan 2-1 di Valencia pada tahun 1972 menunjukkan tanda-tanda awal perjuangan yang akan menentukan petualangan mereka di Iberia.
Maju cepat ke era modern, dan pola ini masih berlanjut. Pada tahun 2008, bahkan tim Racing Santander yang sederhana pun mampu mengejutkan City dengan skor 3-1 pada malam yang memalukan dalam kampanye yang sebagian besar mudah dilupakan.
Beberapa tahun berikutnya menjadi tahun-tahun penuh penderitaan di Catalonia dan ibu kota. Serangkaian kekalahan melawan Barcelona (2-1, 1-0, dan kemudian kekalahan memalukan 4-0 pada tahun 2016) menggarisbawahi betapa jauh City masih harus berjuang.
Kekalahan 1-0 dari Real Madrid di semifinal 2016 dan kekalahan 3-1 di Bernabéu pada tahun 2022 semakin memperkuat narasi tersebut.
Ada secercah kemajuan: kemenangan 2-1 atas Real Madrid pada tahun 2020, kemenangan telak 4-0 atas Sevilla pada tahun 2022, bahkan hasil imbang 0-0 yang sulit diraih melawan Atletico Madrid, tetapi babak terbaru, kekalahan 3-1 dari Real Madrid pada Februari 2025, mengingatkan semua orang bahwa sejarah masih menyimpan bayang-bayang panjang.
Namun, anehnya, terakhir kali City bertandang ke Villarreal, mereka pulang dengan percaya diri setelah meraih kemenangan meyakinkan 3-0 pada November 2011, momen yang mengisyaratkan kebangkitan mereka.
Empat belas tahun kemudian, mereka kembali ke La Ceramica dengan ambisi serupa tetapi dengan ekspektasi yang lebih besar, bertujuan untuk menerapkan kontrol yang telah menjadi ciri khas tim-tim terbaik Guardiola.
Performa menunjukkan City seharusnya datang dengan percaya diri. Mereka berada di posisi kedua klasemen Liga Primer, dan Erling Haaland tampil sangat sensasional, dengan 23 gol dalam 13 pertandingan untuk klub dan negaranya di awal musim yang gemilang.
Meski begitu, performa mereka di Eropa belum konsisten: dua kemenangan, dua kekalahan, dan satu hasil imbang dari lima pertandingan kontinental terakhir mereka.
Sementara itu, Villarreal berada dalam performa yang cukup baik di kompetisi domestik – peringkat ketiga di La Liga – tetapi performa mereka di Eropa belakangan ini kurang meyakinkan, dengan tiga kekalahan dan dua hasil imbang dalam lima pertandingan terakhir.
Namun, pasukan Marcelino telah menjadikan La Ceramica sebagai benteng pertahanan akhir-akhir ini, dan pendekatan mereka yang kompak dan agresif dapat menggagalkan ritme City.
Pada Selasa malam, panggung akan berkilauan di Castellon saat hantu-hantu masa lalu di Spanyol menanti untuk melihat apakah Manchester City telah benar-benar belajar cara menang di kandang mereka yang paling keras.
