“Sebagai seorang pemain, dan saya pernah mengalaminya, mereka mungkin membutuhkan ini seperti lubang di kepala.” Pelatih Hong Kong Ashley Westwood terus terang dan langsung ke intinya ketika berbicara tentang tur pascamusim Manchester United di Asia. Sebagai pemenang Piala FA Youth bersama United pada tahun 1995 – dan seseorang yang bekerja untuk saluran televisi internal klub MUTV selama perjalanan pramusim baru-baru ini ke Perth – Westwood memahami tekanan dan tuntutan yang terkait dengan menjadi pemain untuk juara Inggris 20 kali itu. Sementara para pemain United secara terbuka membicarakan perjalanan pascamusim mereka ke Asia dan secara pribadi para pejabat memuji cara mereka melaksanakan banyak tuntutan komersial, Westwood mengatakan tidak seorang pun boleh meragukan realitas situasi tersebut. “Tidak seorang pun mengatakannya secara resmi karena mereka tidak bisa, tetapi penggemar dan sponsor membayar upah dan perjalanan ini semua tentang pendapatan,” katanya. Pada babak pertama di Hong Kong, saat United tertinggal 1-0 dari tim nasional yang berada di peringkat 153 FIFA, tur tersebut tampak semakin buruk.
Dua pemain muda yang direkrut dari Arsenal musim ini – penyerang Chido Obi dan bek Ayden Heaven – mencetak gol di babak kedua yang menghidupkan kembali penonton yang tidak memenuhi kapasitas di stadion Hong Kong yang basah kuyup oleh hujan – dan setidaknya memungkinkan United untuk memasuki musim panas dengan catatan kemenangan.
Apakah perjalanan itu sendiri sukses adalah masalah lain.
Perjalanan yang difokuskan pada kemitraan komersial
United memperkirakan mereka akan memperoleh sekitar £10 juta dari ekspedisi enam hari sejauh 14.000 mil. Pembayaran tersebut tidak terkait dengan penjualan tiket, jadi dijamin.
Pada saat fokus mereka di pramusim – baik secara komersial maupun dari perspektif persiapan pemain – adalah di Amerika Serikat, tempat mereka akan pergi untuk musim panas ketiga berturut-turut pada bulan Juli, kehadiran United di wilayah tersebut juga memungkinkan mereka untuk ‘melayani’ kesepakatan sponsor besar yang ada dengan perusahaan seperti mitra perbankan Maybank, mitra maskapai Malaysia Airlines, mitra bir Tiger, dan mitra ban Apollo.
Jika bukti diperlukan untuk tujuan sebenarnya dari perjalanan United, bukti tersebut berasal dari pengetahuan bahwa kiper Andre Onana dan bek Harry Maguire dan Diogo Dalot telah diganti dan sedang menuju bandara saat rekan satu tim mereka dicemooh oleh sebagian besar dari 72.550 penonton setelah kekalahan mengejutkan mereka 1-0 oleh tim Asia Tenggara terpilih XI pada hari Rabu.
Ketiganya menaiki pesawat pribadi ke Mumbai, tempat mereka akan menghabiskan hari Kamis dengan program komersial yang padat yang diatur oleh Apollo, sebelum pulang sehari lebih awal daripada mereka yang pergi ke Hong Kong untuk pertandingan kedua.
Seperti yang dikatakan Westwood, para pemain United tidak diberi banyak pilihan untuk ikut dalam perjalanan tersebut.
Keberangkatan segera setelah pertandingan terakhir Liga Primer musim ini melawan Aston Villa berarti tidak ada kesempatan untuk mundur. Bek asal Belanda Matthijs de Ligt hadir, meskipun ia tidak cukup bugar untuk bermain. United juga menginginkan Christian Eriksen dan Victor Lindelof di sana, tetapi keduanya memiliki alasan pribadi untuk menolak.
Jadi, skuad Ruben Amorim memilih untuk memanfaatkannya sebaik-baiknya. Tidak seperti tur pramusim yang terfokus dan bersemangat, dapat dikatakan pendekatan mereka terhadap acara ini ‘santai’.
Suasana dalam penerbangan dari Manchester ke Kuala Lumpur dikatakan seperti pesta, dengan musik keras dan minuman. Beberapa pemain dan anggota staf terlihat di sebuah klub pada hari Senin, segera setelah kedatangan mereka. Ada juga kesempatan untuk bersantai setelah pertandingan hari Rabu.
Setelah kekalahan mereka di Kuala Lumpur, ada lelucon di antara para pemain ketika secara ironis ditunjukkan bahwa setelah musim yang baru saja mereka lalui di dalam negeri, mereka kini berhasil dicemooh oleh para penggemar yang tinggal 6.600 mil jauhnya dari rumah.
Penyerang Belanda Joshua Zirkzee keluar – ditemani oleh petugas keamanan – untuk membeli makanan larut malam karena layanan kamar tidak sesuai dengan seleranya. Amad Diallo, Heaven, dan Alejandro Garnacho mencoba naik skuter listrik, tetapi ternyata mereka tidak punya uang untuk membayarnya.
Garnacho tampaknya tidak begitu antusias berpartisipasi.
Setelah Amorim kembali dari pertemuan puncak pasca-final Liga Europa dengan Sir Jim Ratcliffe dan para eksekutif klub lainnya di Monaco, ia diberi tahu bahwa ia dapat menemukan klub baru di musim panas. Pemain sayap muda Argentina itu tetap populer di kalangan pendukung, sebagaimana dibuktikan oleh sorak-sorai yang riuh untuknya di kedua pertandingan.
Namun, ada bukti kurangnya keterlibatan.
Setelah kekalahan ASEAN All-Stars, Garnacho langsung melewati kapten lawan Sergio Aguero – warga negara Malaysia kelahiran Argentina berusia 31 tahun – meskipun menjanjikan kausnya dari pertandingan tersebut. Kerusakan itu diperbaiki oleh seorang petugas United, yang mengambil kaus Garnacho dari ruang ganti dan menyerahkannya.
Hari Kamis membawa lebih banyak hal negatif karena muncul foto-foto di media sosial yang memperlihatkan Amad memberi isyarat satu jari kepada seorang penggemar saat ia meninggalkan hotel tim.
Amad kemudian mengatakan bahwa ia menanggapi pelecehan terhadap ibunya. Ia mengakui bahwa reaksinya salah tetapi pada saat yang sama tidak menyesalinya.
Jika perilaku tertentu menimbulkan kecurigaan atau dapat dimaafkan, dari sudut pandang perusahaan, beberapa keputusan United juga meragukan.
Konteksnya jelas berbeda tetapi setelah memutuskan untuk tidak mengadakan parade jika mereka memenangkan final Liga Europa di Bilbao, melihat sekelompok pemain – termasuk Zirkzee – mengikuti parade bus melalui Kuala Lumpur adalah hal yang aneh. Beberapa penggemar memang hadir – dan masih ada antusiasme untuk United di wilayah ini.
Namun, ini tidak selevel dengan kunjungan terakhir mereka ke Malaysia, pada tahun 2009, saat mereka menjadi juara Liga Primer, dan memiliki pemain seperti Ryan Giggs, Michael Owen, dan Wayne Rooney dalam skuad mereka.
Saat itu, mereka kesulitan untuk berkeliling hotel karena kehadiran penggemar yang terus-menerus. Pertandingan pertama mereka menarik perhatian 85.000 orang – dan ada 30.000 orang pada pertandingan kedua, yang diatur dengan pemberitahuan 48 jam setelah serangan teroris di Jakarta, tempat mereka seharusnya pergi.
Nani juga ikut dalam tur itu dan pemain sayap asal Portugal itu merupakan bagian dari tim tiga orang ‘legenda’ bersama dengan Wes Brown dan John O’Shea yang telah ikut dalam perjalanan ini untuk mendorong narasi klub.
