Delapan bulan lalu reputasi Lee Carsley tercoreng saat kekalahan telak Inggris oleh Yunani menggagalkan peluangnya untuk menjadi pelatih senior putra.
Ia kembali ke pekerjaannya dengan tim U-21, dengan fokus pada Kejuaraan Eropa musim panas ini, setelah pelatih asal Jerman Thomas Tuchel ditunjuk.
Kini Carsley kembali dipuji setelah memimpin Young Lions meraih gelar juara Kejuaraan Eropa U-21 untuk kedua kalinya secara berturut-turut.
Jadi, apakah pria berusia 51 tahun itu dihakimi dengan keras karena masa seniornya? Apa yang mungkin terjadi di masa depannya? Dan apakah ia akan tetap bersama tim U-21 Inggris untuk mencoba menyelesaikan hat-trick berturut-turut yang bersejarah dalam kompetisi tersebut?
‘Ia mencoba-coba dan menemukan solusinya’
Tim senior Inggris memenangkan lima dari enam pertandingan Carsley sebagai pelatih sementara, tetapi beberapa langkah berani menjadi bumerang dalam kekalahan tunggal melawan Yunani.
Ia mempertaruhkan pilihan tim dan taktiknya yang berujung pada “kekacauan yang tidak pantas” dan kekalahan memalukan di Wembley.
Berbicara sebelum final Piala Eropa U21 hari Minggu, Carsley mengatakan ia belajar banyak dari pengalaman itu dan itu telah terlihat selama tiga minggu terakhir di Slovakia, di mana Inggris mengawali dengan mengalahkan Republik Ceko sebelum bermain imbang dengan Slovenia dan kalah dari Jerman.
“Mereka buruk di babak penyisihan grup, mereka berjuang dan kemudian menemukan pijakan mereka,” kata mantan bek Inggris Stephen Warnock kepada BBC Radio 5 Live.
“Lee Carsley mengutak-atik dan menemukan solusinya. Ia dan stafnya mendalangi ini dan mereka telah membuat tim mencapai puncak pada waktu yang tepat.”
Setelah menyingkirkan Spanyol dan Belanda, Inggris menghadapi Jerman lagi di final dan tampil luar biasa di babak pertama, unggul 2-0.
Jerman bangkit dan hampir menang di akhir pertandingan, tetapi Young Lions bangkit kembali untuk mencetak gol di awal perpanjangan waktu saat Carsley merespons ketika timnya mulai terlalu defensif.
“Pasti ada sedikit perasaan selama pertandingan,” katanya. “Anda merasa bahwa Anda berada di posisi yang kurang menguntungkan atau para pemain mungkin bermain terlalu dalam atau kebobolan terlalu banyak wilayah.
“Saya merasa bahwa kami berada di atas angin di waktu tambahan dan saya merasa Anda hanya ingin memberi mereka keyakinan untuk maju dan menyerang. Cobalah untuk mencetak gol, jangan mencoba bertahan. Lakukan saja dan jika Anda tertangkap dan kalah dalam permainan, itu tidak masalah.”
Inggris mempertahankan gelar dengan cara yang ‘sangat berbeda’
Keterampilan Carsley dalam mengelola pemain, serta ketajaman taktisnya, membawa Inggris menuju kemenangan, sementara mereka bahkan meninggalkan kesan positif selama ia bersama skuad senior.
Penyerang Manchester City Jack Grealish berkata di Instagram: “Pencapaian luar biasa lainnya. Sungguh manajer yang hebat. Pantas mendapatkannya.”
Hanya dua pemain dalam skuad Carsley saat ini yang tersisa dari kemenangan mereka pada tahun 2023 – Charlie Cresswell dan Harvey Elliott – namun ia membentuk mereka menjadi juara Eropa, menyamai kemenangan beruntun tim Inggris U-21 pada tahun 1982 dan 1984.
“Lee Carsley tidak kenal takut,” kata mantan kapten Inggris U-21 Nigel Reo-Coker di BBC Radio 5 Live.
“Ia percaya pada skuad yang ia bentuk, untuk memberi kesempatan kepada para pemain yang tidak memiliki banyak pengalaman untuk maju dan menyelesaikan tugas. Dan mereka mampu bertahan.”
Dengan Alex Scott yang terpaksa keluar lapangan karena cedera dan pertandingan final hari Minggu berlanjut ke perpanjangan waktu, Carsley harus mengandalkan skuadnya, dengan melakukan enam pergantian pemain.
Bek CJ Egan-Riley digunakan untuk pertama kalinya dalam turnamen tersebut, sementara Tyler Morton dan Jonathan Rowe bekerja sama untuk mencetak gol kemenangan.
“Hal yang malas sebagai pelatih adalah mencoba meniru apa yang telah kami lakukan terakhir kali, tetapi kami melakukannya dengan cara yang sama sekali berbeda,” kata Carsley.
“Kami berpikir di luar kotak dengan latihan kami, tentang taktik dan dengan cara kami ingin bermain dengan pemilihan skuad kami.
“Semua instruksi yang telah kami coba terapkan kepada mereka telah diterima dengan sangat cepat. Skuad ini yakin bahwa mereka dapat menang dan itulah tipe pemain yang kami butuhkan.”
Pemanggilan pemain senior ‘sangat bagus’
Manajer Inggris Tuchel menyaksikan dari tribun di Bratislava dan pasti terkesan saat ia mempertimbangkan pilihannya untuk Piala Dunia 2026.
Sepuluh anggota skuad Carsley untuk tahun 2023 telah mewakili tim senior, tetapi berapa banyak yang akan melakukannya dari juara Eropa barunya?
“Saya yakin Lee akan rendah hati tentang apa yang telah dicapainya dan kelompoknya, tetapi ia harus diakui atas pencapaian istimewa ini,” kata kepala eksekutif Asosiasi Sepak Bola Mark Bullingham.
“Sebelum Lee mengambil alih [tahun 2021], kami belum pernah memenangkan trofi ini selama 39 tahun. Dalam dua siklus turnamen, ia telah memenangkannya dua kali.
“Di atas kesuksesan turnamen yang luar biasa ini, ia telah mengawasi pengembangan pemain dengan banyak pemain U21 yang melakukan debut untuk tim senior.”
Carsley menambahkan: “Yang terpenting adalah para pemain U-21 terus menang dan terus menghasilkan pemain untuk tim senior, bersama dengan pemain U-17 dan U-19, jadi ini adalah hal yang brilian untuk dilakukan.”
‘Saya tidak berpikir untuk pindah terlalu cepat’
Setelah menandatangani kontrak baru hingga akhir Piala Eropa U-21 2027, Carsley siap untuk terus memimpin Young Lions ke turnamen berikutnya.
Timnya bahkan belum mengangkat trofi di Slovakia dan ia sudah berbicara tentang upaya untuk meraih tiga gelar Eropa.
“Saya kira tantangannya sekarang adalah melakukannya lagi dalam dua tahun,” kata Carsley.
“Lucunya, pada hari Sabtu Saya mendapatkan skuad pemain baru yang berpotensi tersedia untuk musim berikutnya, jadi saya tidak berpikir untuk pindah terlalu cepat.”
Saat ditanya apakah ia akan bekerja bersama Tuchel di Piala Dunia 2026, Carsley menambahkan: “Saya tidak yakin. Saya sangat bangga dengan pekerjaan yang saya lakukan dan saya senang bekerja dengan para pemain.
“Tentu saja, saya juga memiliki kesempatan di tim senior dan saya menyukainya, jadi hal terbaik yang dapat saya lakukan adalah membantu jalur dan membantu tim senior.”
‘Kembali ke peran utamanya adalah langkah yang tepat’ – analisis
Kepala penulis sepak bola Phil McNulty:
“Kemenangan kedua Carsley di Kejuaraan Eropa bersama Inggris U21 adalah bukti lebih lanjut mengapa ia sangat dihormati oleh Asosiasi Sepak Bola.
“Periodenya sebagai penanggung jawab sementara tim senior, di antara kepergian Sir Gareth Southgate dan penunjukan Tuchel, secara umum, berhasil dengan lima kemenangan dari enam pertandingan.
“Titik terendah adalah kekalahan kandang 2-1 dari Yunani, ketika pemilihan pemain yang sangat menyerang dari Carsley menjadi bumerang dan, terkadang, ia tampak tidak nyaman di bawah sorotan lampu yang tidak kenal ampun yang menyinari manajer Inggris. Pemilihan dan hasil di Wembley-lah yang menimbulkan tanda tanya tentang kredibilitasnya untuk jabatan puncak.
“Itulah sebabnya ia menikmati kembalinya apa yang telah ia lakukan dengan baik, melatih dan membentuk generasi muda menjadi unit yang kohesif dan sukses seperti yang telah terbentuk di Inggris.
“Para pemain berbicara dengan sangat baik tentang pelatihan dan metode Carsley, dan kesuksesan terbarunya hanya meningkatkan reputasinya lebih jauh.
“Setelah awal yang acuh tak acuh dari Tuchel sebagai pelatih Inggris, sejarah mulai terlihat lebih baik pada masa jabatan singkat Carsley, tetapi memimpin tim U21 masih tampak jauh lebih nyaman daripada tim senior dan kembali ke peran utamanya adalah langkah yang tepat.
“Namun, keberhasilan Inggris atas Jerman mungkin akan menimbulkan komplikasi bagi FA di kemudian hari.
“Pekerjaan Carsley tidak diragukan lagi akan menarik perhatian dari klub-klub yang mencari manajer progresif, tetapi FA akan merasa nyaman dengan hal itu karena ia menandatangani kontrak baru hingga 2027, dan secara konsisten menyatakan bahwa ia senang dengan posisinya saat ini.
“Dan FA tentu saja senang dengannya.”
