Mudah untuk melihat mengapa Gemma Grainger disangka orang Norwegia. Duduk di bawah sinar matahari di luar kedai kopi dekat flatnya di Oslo, dia tampak sangat betah. Baru saat dia berbicara dan Anda mendengar aksen timur lautnya, Anda menyadari bahwa dia orang Inggris yang sebenarnya.
“Saya selalu berpikir bahwa saya tinggi sampai saya datang ke sini,” Grainger yang tingginya 5 kaki 10 inci mengatakan kepada BBC Sport. “Kemudian saya menyadari bahwa mereka adalah orang-orang saya karena tinggi badan saya rata-rata di sini, yang merupakan hal yang bagus.”
Pelatih berusia 42 tahun asal Middlesbrough ini mengambil alih jabatan sebagai pelatih kepala tim wanita Norwegia 18 bulan lalu. Dan sejak saat itu, dia harus beradaptasi dengan budaya baru di luar lapangan dan membangun budaya baru di sana.
Minggu ini dia akan menghadapi tantangan terbesar dalam kariernya saat dia memimpin tim nasional ke Euro. Hal itu juga menjadikannya satu-satunya pelatih kepala Inggris di turnamen tersebut.
Namun bagi Grainger, yang sebelumnya adalah asisten pelatih Lionesses di bawah Mark Sampson dan pelatih kepala Wales, tidak ada kesetiaan campuran di sini.
“Ini adalah sesuatu yang telah saya perjuangkan sepanjang karier saya. Jadi, saya sangat bangga dan merasa terhormat dapat bekerja dengan kelompok pemain ini.
“Mereka telah memberi saya kesempatan ini karena mereka melihat sesuatu dalam diri saya. Dan bagi saya, saya ingin membalasnya. Jadi, saat kami memasuki turnamen ini, saya ingin menjadi pelatih yang dapat membawa kesuksesan bagi tim ini.
“Saya ingin Wales dan Inggris bermain dengan baik,” katanya, sebelum menambahkan sambil tertawa – “kecuali saat mereka bermain melawan Norwegia”.
‘Bukan manajer yang suka berteriak’
Salah satu hal pertama yang Anda perhatikan tentang Grainger adalah sikapnya yang sangat tenang. Yang kedua, adalah kecintaannya yang murni pada permainan. Bahkan sebagai manajer tim nasional, ia tidak berpikir dua kali untuk memberikan waktu malamnya untuk melatih sesi latihan bagi para pemain muda.
Ia memiliki hubungan kepelatihan yang erat dengan pelatih kepala AS Emma Hayes dan mantan bos Inggris Gareth Southgate. Ia memandang pemain sebagai manusia pertama dan telah menghabiskan satu setengah tahun terakhir membangun budaya “holistik” di Norwegia yang memungkinkan para pemain menjadi diri mereka sendiri.
“Sebagai manajer internasional, ini tentang mengurus orang. Ini tentang memastikan bahwa ketika mereka datang ke sini dan ketika mereka pergi, mereka tidak sabar untuk kembali,” katanya.
“Ketika mereka di sini, saya memastikan bahwa mereka bisa menjadi diri mereka sendiri. Dan dari sudut pandang saya, saya sangat menghargai kepemimpinan dalam tim, jadi saya memberi mereka kesempatan untuk memilikinya.
“Ini tentang momen-momen yang baik, momen-momen yang tidak menyenangkan, dan kejujuran dan itulah bagian terkuat dari tim kami.”
Pendekatannya yang hangat diterima dengan baik oleh tim, termasuk ikon sepak bola wanita Ada Hegerberg, kapten Norwegia.
“Dia wanita yang sangat empatik,” katanya kepada BBC Sport. “Dia melihat sisi manusiawi dalam diri Anda terlebih dahulu dan saya sangat menghargai itu. Dia wanita yang sangat cerdas, kami telah melakukan banyak diskusi yang lucu dan saya menikmatinya.
“Sangat menyegarkan bagi kami untuk menanamkan mentalitas itu ke dalam tim. Dia menjadi nilai tambah yang besar bagi kami.”
Dan pendapatnya digaungkan oleh bek Guro Bergsvand. “Dia sangat tenang dan sangat bersemangat tentang apa yang dia inginkan dari tim dan nilai-nilai yang kami miliki sebagai sebuah tim.
“Dia peduli dengan para pemainnya, tetapi dia ingin mendapatkan yang terbaik dari masing-masing pemain. Dia tidak akan menjadi pelatih yang berteriak di ruang ganti.”
Penampilan Norwegia sebelumnya di turnamen besar, Piala Dunia 2023, dibayangi oleh keresahan pemain di bawah mantan pelatih Hege Riise.
Presiden Asosiasi Sepak Bola Norwegia, Lise Klaveness, mengakui bahwa Grainger tidak ada dalam daftar kandidat awal mereka saat mereka mulai merekrut pelatih kepala baru dan hanya ditambahkan untuk menambah jumlah pemain perempuan yang mereka lihat. Namun, begitu Grainger duduk di hadapan mereka, mereka tahu bahwa mereka telah menemukan orang yang tepat.
“Dia benar-benar membuat kami terkesan melalui proses yang sangat menyeluruh. Dia sangat kutu buku, dia mencintai sepak bola. Dia sangat profesional, hangat, baik, dan berlandaskan nilai-nilai.
“Salah satu hal yang paling membuat saya terkesan adalah betapa terbukanya dia terhadap budaya Norwegia dan tantangan-tantangan baru. Dia seorang mediator, dia jujur, tetapi dia pandai menghubungkan orang-orang.
‘Kami ingin membuat negara ini bangga’
Norwegia pernah menjadi pusat kekuatan sepak bola wanita. Mereka memenangkan Piala Dunia pada tahun 1995, dinobatkan sebagai Juara Eropa pada tahun 1987 dan 1993, dan menambahkan medali emas Olimpiade pada tahun 2000. Namun, turnamen-turnamen terkini tidak menguntungkan tim, meskipun telah menghasilkan banyak bintang global.
Mereka terakhir kali mencapai final utama di Kejuaraan Eropa pada tahun 2013 dan gagal lolos dari grup di dua Euro terakhir. Di turnamen 2022, mereka menderita kekalahan memalukan 8-0 oleh Lionesses di babak penyisihan grup.
Di bawah asuhan Grainger, mereka mengalahkan Irlandia Utara dengan agregat 7-0 untuk lolos ke Euro melalui babak play-off, sementara mereka memperoleh hasil yang beragam di grup Liga Bangsa-Bangsa Wanita baru-baru ini, di mana mereka finis kedua di belakang Prancis.
Musim panas ini, mereka membuka turnamen melawan tuan rumah Swiss dan kemudian melawan Finlandia dan Islandia di Grup A.
Bagi Grainger, satu-satunya cara adalah menang.
“Datang dari luar adalah salah satu kekuatan terbesar saya karena saya tidak merasakan hal-hal yang mereka [para pemain] rasakan. Saya melihat potensi dalam tim ini.
“Orang Norwegia sangat bersemangat tentang sepak bola. Sangat bersemangat tentang tim nasional. Jadi, bagi kami, ada tekanan. Kami ingin memastikan bahwa kami membuat negara ini bangga, tetapi juga bahwa Anda melihat tim yang Anda sukai untuk ditonton.
“Harapannya adalah kami lolos dari grup. Saya tidak akan duduk di sini dan berkata kami akan menang, karena kami ingin menjalani pertandingan satu per satu. Itu klise, membosankan, tetapi begitulah yang akan terjadi.
“Sepak bola wanita tidak pernah sekompetitif ini, marginnya tipis dan semakin tipis.
“Kami akan melihat banyak tim menekan diri mereka sendiri untuk menang karena saya pikir ekspektasinya tinggi di banyak negara. Tetapi bagi kami, ini benar-benar tentang memastikan bahwa kami adalah tim yang kami inginkan.
“Kami akan mengerahkan segalanya dalam setiap pertandingan untuk lolos dari grup itu. Dan tentu saja, setelah lolos dari grup, Anda akan melanjutkannya.
Wajah-wajah yang sudah dikenal menunggu di semifinal
Grainger bukanlah seseorang yang mendambakan sorotan, tetapi CV kepelatihannya luas dan mengesankan. Dari awal kariernya di Leeds United 15 tahun lalu, ia dengan cepat naik pangkat di tim muda Inggris yang memberinya pengalaman berharga di turnamen-turnamen besar.
Dan tidak diragukan lagi itu adalah bagian dari alasan pelatih kepala Lionesses, Sampson, memintanya untuk bergabung dengan tim kepelatihan senior Inggris untuk Euro 2017. Sebuah turnamen di mana Inggris berhasil mencapai semi-final.
“Saya lebih banyak bekerja dengan para pemain depan di turnamen itu. Jadi, banyak kenangan saya di lapangan saat bekerja dengan Jodie Taylor [yang meraih Sepatu Emas]. Itu adalah sesuatu yang saya ingat dengan baik.
“Saat Anda menjadi asisten, Anda mendapatkan kemewahan untuk menghabiskan waktu di lapangan. Semakin banyak waktu di lapangan, semakin banyak waktu dengan para pemain.”
Namun, ketika ditanya apakah suatu hari nanti ia ingin kembali ke timnas Inggris sebagai manajer, jawabannya jelas, saat ini Norwegia adalah satu-satunya fokusnya.
“Saat ini, saya sangat senang. Dukungan yang saya dapatkan di sini dari federasi dan pekerjaan yang saya lakukan dengan Norwegia benar-benar merupakan tempat yang tepat bagi saya. Namun, suatu hari nanti, saya mungkin tertarik.”
Grainger mendapatkan peran pelatih kepala internasional senior pertamanya ketika Wales menunjuknya pada tahun 2021, yang menurutnya merupakan momen yang “sangat membanggakan”, dan terus membimbing mereka hingga hampir lolos ke Piala Dunia pada tahun 2023.
Namun, ketika Norwegia mendekatinya tiga tahun kemudian, ia mengatakan bahwa ia tahu itu bukanlah kesempatan yang dapat ia tolak.
Jika Norwegia mencapai semifinal, Grainger dapat menghadapi salah satu mantan timnya, dengan Inggris dan Wales bertarung di Grup D.
Grainger masih membagi waktunya antara Norwegia dan Inggris, tetapi bahasa Norwegia-nya masih dalam tahap pengembangan.
“Sekarang saya memahaminya. Bahasanya sebenarnya lebih kecil, jadi ada banyak kata yang mereka gunakan dalam bahasa Inggris, yang bagus untuk saya. Namun, bahasa ini mulai berkembang dan saya mencoba untuk memahaminya. Namun, pembicaraan tim masih dalam bahasa Inggris.
“18 bulan terakhir ini luar biasa. Sejujurnya, saya telah menerima budaya, gaya hidup, dan sepak bola di sini. Jadi, saya bersenang-senang.”
