Benin, yang mengejar penampilan perdananya di Piala Dunia, memulai putaran terakhir pertandingan di puncak Grup C, unggul dua poin dari Afrika Selatan dan tiga poin di depan Nigeria.

Namun, tim yang dipimpin oleh mantan pelatih Super Eagles, Gernot Rohr, tumbang 4-0 di Uyo, dengan Victor Osimhen mencetak hat-trick untuk tuan rumah, hasil yang membuat Cheetahs turun ke posisi ketiga, tertinggal selisih gol dari lawan mereka.

Hal itu membuka peluang bagi Afrika Selatan, dan Bafana Bafana memanfaatkannya saat mereka dengan mudah meraih kemenangan kandang 3-0 atas Rwanda.

Thalente Mbatha mencetak gol pada menit kelima, Oswin Appollis mencetak gol kedua di pertengahan babak pertama, dan Evidence Makgopa mencetak gol ketiga melalui sundulan pada menit ke-72 di Mbombela.

Afrika Selatan menjadi tim Afrika ketujuh yang mencapai final yang diperluas dengan 48 tim, bergabung dengan Maroko, Tunisia, Mesir, Aljazair, Ghana, dan Tanjung Verde.

Akan ada kelegaan karena hukuman 3-0 yang dijatuhkan FIFA karena menurunkan pemain yang tidak memenuhi syarat dalam kemenangan mereka atas Lesotho pada bulan Maret tidak merugikan mereka.

Keputusan tersebut, yang diumumkan awal bulan ini, membuat Bafana turun dari puncak grup ke posisi kedua, di belakang Benin karena selisih gol, menuju dua putaran terakhir babak penyisihan.

Skuad Hugo Broos kehilangan dua poin lagi ketika mereka gagal mengalahkan tim juru kunci Zimbabwe dalam pertandingan tandang nominal di depan kerumunan penonton di Durban pada hari Jumat – tetapi kekalahan Benin dalam derby Afrika Barat memberi timnya kesempatan untuk menebus kekalahan melawan Wasps.

Dua tempat terakhir kualifikasi otomatis Afrika, Senegal atau RD Kongo dari Grup B dan Pantai Gading atau Gabon dari Grup F, akan diputuskan pada hari Selasa nanti.

Sementara itu, Nigeria masih bisa mencapai turnamen tahun depan melalui rute yang sulit yang berpotensi melibatkan empat pertandingan tambahan.

Kemenangan ini sudah cukup bagi Super Eagles untuk mengamankan satu dari empat tempat di babak play-off Afrika bulan depan. Pemenang keseluruhan babak tersebut akan lolos ke kualifikasi antarbenua enam tim terakhir FIFA yang dijadwalkan digelar Maret mendatang.

Pertandingan-pertandingan tersebut akan menentukan dua kualifikasi terakhir untuk Piala Dunia yang akan diikuti 48 tim di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.

Osimhen akan menjadi penyelamat bagi Super Eagles
Beberapa bulan terakhir, di Abuja, di luar ibu kota dan di antara diaspora Nigeria, banyak orang merenungkan kemungkinan absen di Piala Dunia untuk kedua kalinya secara berturut-turut.

Namun, berkat Osimhen, Super Eagles masih memiliki harapan.

Tidak dapat disangkal bahwa pergantian pelatih yang rutin telah memengaruhi Nigeria, tetapi skuad yang sangat berbakat ini gagal memenangkan satu pun dari lima pertandingan yang mereka mainkan ketika striker Galatasaray tersebut absen karena cedera.

Di bawah Jose Peseiro, tim hanya mampu meraih hasil imbang di dua pertandingan pertama melawan tim lemah Lesotho dan Zimbabwe. Sementara itu, penerus Peseiro, Finidi George, berhasil meraih satu poin di kandang melawan Afrika Selatan, tetapi langsung hengkang setelah kalah 2-1 dari Benin pada Juni tahun lalu, yang membuat Nigeria berada dalam posisi yang sulit.

Eric Chelle ditugaskan untuk menemukan jalan menuju Piala Dunia ketika ia ditunjuk pada bulan Januari, dan mantan pelatih Mali tersebut mengawali musim dengan baik dengan kemenangan atas Rwanda. Namun, Zimbabwe kemudian mencetak gol penyeimbang di menit ke-90 di Uyo untuk merusak momentum.

Setelah mengalahkan Rwanda di kandang, Nigeria kemudian menunjukkan kurangnya urgensi dan tekad tanpa Osimhen saat bermain imbang 1-1 di Afrika Selatan bulan lalu – hasil yang membuat Super Eagles membutuhkan hasil lain untuk meraih posisi puncak grup dan lolos otomatis.

Kemenangan yang menegangkan atas Lesotho pada hari Jumat menjadi penentu bagi pertandingan krusial melawan Benin, di mana penyelesaian klinis Osimhen terbukti menjadi pembeda.

Pertama, pemain berusia 26 tahun itu mengonversi umpan terobosan Samuel Chukwueze di menit ketiga, kemudian ia menyundul umpan silang dari sayap kanan Fulham untuk menggandakan keunggulan delapan menit sebelum jeda.

Osimhen melengkapi hat-trick-nya dengan sundulan melengkung yang memukau, yang membentur tiang gawang setelah menerima tendangan bebas Moses Simon di menit ke-51.

Nigeria memastikan tempat play-off mereka di menit pertama perpanjangan waktu ketika Frank Onyeka melepaskan tendangan voli yang memanfaatkan umpan silang Simon lainnya untuk mengubah skor menjadi 4-0 dan menambah semarak skor yang memungkiri perjalanan kualifikasi Super Eagles yang penuh gejolak.

Menjaga kebugaran Osimhen yang berpengaruh untuk play-off kontinental bulan depan akan sangat krusial jika Nigeria ingin mengamankan tempat di putaran final Piala Dunia tahun depan.