Skuad Arne Slot menghadapi sore yang emosional di Preston pada hari Minggu, tetapi mereka yakin lebih baik memulai lagi di Deepdale daripada tur di Hong Kong.
Di luar Anfield, lautan penghormatan untuk Diogo Jota dan André Silva terus bertambah minggu ini, seiring dengan pertanyaan apakah Liverpool bisa bermain di Preston pada hari Minggu, pertandingan pertama mereka sejak kekalahan tragis kedua bersaudara tersebut. Di dalam Anfield, dan khususnya ruang ganti Liverpool yang berduka, tidak ada perdebatan besar mengenai pertandingan persahabatan pramusim tersebut. Sang juara Liga Primer berniat untuk memberikan penghormatan kepada rekan setim mereka dengan cara terbaik yang mereka tahu.
Hanya 10 hari setelah kematian Jota dan Silva, Liverpool akan tampil di Deepdale untuk acara yang pasti akan sangat emosional, dan kurang dari dua hari sejak klub memensiunkan nomor punggung 20 Jota. Tidak ada tekanan bagi Liverpool untuk memberikan penghormatan pada pertandingan persahabatan yang bisa dengan mudah dibatalkan – tidak seperti komitmen mereka untuk tur Hong Kong dan Jepang pada akhir bulan – tetapi opsi itu sama sekali tidak disampaikan kepada Preston.
Menunda penampilan perdana sejak kecelakaan hingga mereka bermain melawan Milan di Hong Kong pada 26 Juli atau Yokohama F. Marinos di Stadion Nissan empat hari kemudian dianggap bukan alternatif yang tepat oleh para pemain Liverpool. Konsensus mereka adalah bermain, meskipun menyadari betapa sulitnya langkah pertama.
Reaksi mereka setelah mendengar lagu You’ll Never Walk Alone sebelum kick-off hari Minggu dan menyaksikan penghormatan untuk Jota dan Silva di Deepdale akan disiarkan langsung. ITV menyetujui kesepakatan prinsip untuk menayangkan pertandingan tersebut bulan lalu dan menyelesaikan keputusan tersebut beberapa hari sebelum kedua bersaudara itu tewas di Spanyol barat laut.
Mereka yang berada di Deepdale dan menonton di televisi akan menyaksikan klub berkabung, seperti yang dikatakan oleh CEO Liverpool, Billy Hogan. Minggu lalu, kata Hogan, “sungguh menghancurkan”. Klub juga harus menyeimbangkan kewajiban profesional untuk mempersiapkan musim baru dengan tragedi pribadi yang telah menyelimuti para pemain, pelatih, dan staf. Mereka telah kehilangan seorang sahabat terkasih di usia 28 tahun dan seseorang yang selalu menyuarakan aspirasi positif di ruang ganti. Jota adalah pemain yang berhasil menegakkan standar di Liverpool sekaligus mengangkat atmosfer pertandingan.
Para pemain baru, Florian Wirtz, Jeremie Frimpong, Milos Kerkez, dan Giorgi Mamardashvili, dijadwalkan untuk menjalani tes pramusim seperti biasa Jumat lalu, sementara rekan-rekan satu tim mereka mulai berlatih kembali mulai Selasa. Namun, semua aktivitas terkait sepak bola ditunda setelah kematian Jota dan Silva dikonfirmasi. Beberapa pemain memang melapor pada hari Selasa, tetapi seluruh skuad baru berkumpul kembali di tempat latihan akhir pekan ini, setelah diberi waktu untuk mencerna kehilangan yang tak terbayangkan. Kehilangan ini mungkin tak akan pernah terproses oleh sebagian orang.
Sesi latihan yang muram diikuti dengan kunjungan ke tumpukan karangan bunga dan syal yang ditinggalkan sebagai penghormatan kepada Jota dan Silva di belakang tribun utama Anfield. Seluruh tim utama hadir di lokasi pada hari Jumat, didampingi istri Jota, Rute Cardoso, dan orang tua mereka, Isabel dan Joaquim. Andy Robertson, salah satu sahabat Jota di klub, telah memimpin jalan di awal pekan dengan penghormatannya kepada “MacJota”, panggilan yang diberikan oleh kapten Skotlandia tersebut mengingat kecintaan sang striker terhadap dart, pacuan kuda, dan kehidupan di Inggris. Mantan pemain Steven Gerrard dan Adam Lallana juga termasuk di antara ribuan orang yang memberikan penghormatan terakhir di Anfield.
Arne Slot dan istrinya, Mirjam, juga meninggalkan penghormatan yang mengharukan dan meluangkan waktu untuk membacakan banyak pesan di 97 Avenue. “Diogo, kita memiliki mimpi yang sama dan kita mewujudkannya bersama. André dan dirimu akan selalu berada di hati kami,” demikian bunyi penghormatan dari keluarga Slot. Karakter Jota, beserta kemampuannya sebagai pesepak bola, tergambar dengan jelas dalam pesan dari Michael Edwards, kepala eksekutif sepak bola di Fenway Sports Group, pemilik Liverpool, yang mengawasi kepindahan Jota senilai £41 juta dari Wolves pada tahun 2020. “Bersahaja, penuh tekad, seorang finisher yang hebat, dan yang terpenting, dicintai dan dihormati oleh semua orang yang mengenalnya,” tulis Edwards. “Dia memberikan segalanya untuk tim, dengan kekuatan yang tenang dan kerendahan hati yang tak tergoyahkan. Dampaknya jauh melampaui lapangan.”
Luis Díaz dan Alisson kembali berlatih pramusim di Merseyside melalui kota asal Jota, Gondomar, dekat Porto. Penyerang dan penjaga gawang Liverpool tersebut tidak dapat menghadiri pemakaman kedua bersaudara tersebut pada hari Sabtu karena mereka masing-masing berada di Kolombia dan Brasil. Namun, bersama beberapa rekan setim Jota di Portugal, termasuk Rúben Neves, José Sá, dan Diogo Costa, serta tim Penafiel tempat Silva bermain, mereka menghadiri misa hari ketujuh untuk mengenang kedua bersaudara tersebut di Igreja Matriz de Gondomar pada hari Rabu. Para pemain yang telah memperpanjang komitmen internasional mereka musim panas ini kemungkinan besar tidak akan dipertimbangkan untuk pertandingan hari Minggu.
Liverpool dan Preston akan memberikan penghormatan terakhir kepada Jota dan Silva di Deepdale. Tim tuan rumah akan meletakkan karangan bunga di dekat para penggemar Liverpool, akan ada penampilan lagu You’ll Never Walk Alone dan mengheningkan cipta selama satu menit sebelum kick-off, dan kedua tim pemain akan mengenakan ban lengan hitam. Para penggemar telah meminta Liverpool untuk memensiunkan nomor punggung 20 dan klub melakukannya setelah berkonsultasi dengan keluarganya.
Hogan mengatakan setelah memberikan penghormatan terakhirnya di luar Anfield pada hari Rabu: “Saya pikir hal terpenting dalam proses ini adalah kami ingin memastikan bahwa kami menghormati keluarga … Jelas mereka telah melalui situasi yang tak terbayangkan selama beberapa hari terakhir. Kami tentu saja akan mengenang André dan Diogo.”
